Demências e Alzheimer

A demência é um transtorno cerebral que afecta, de forma grave, as pessoas inibindo-as de levar a cabo as suas actividades diárias. A doença de Alzheimer é o tipo mais frequente de demência entre as pessoas mais velhas, afectando as partes do cérebro que controlam o pensamento, a memória e a linguagem. Embora os cientistas aprendam mais todos os dias sobre esta doença, não sabem ainda qual a causa e não descobriram um tratamento para a curar.

Os investigadores acreditam que até uns 4,5 milhões de americanos sofrem da doença de Alzheimer. Esta doença inicia-se geralmente aos ou a partir dos 60 anos e o risco de a contrair aumenta com a idade.

Embora as pessoas mais novas também possam desenvolvê-la, é muito menos comum entre elas. Cerca de 5% de homens e mulheres entre os 65 e os 74 anos sofrem de Alzheimer, e quase a metade dos que têm 85 anos em diante podem ter a doença. No entanto, é importante advertir que a doença de Alzheimer não faz parte do processo natural de envelhecimento.

Como se sabe, o nome desta doença atribuiu-se ao médico alemão, Alois Alzheimer, que em 1906 notou alterações no tecido cerebral duma mulher, que tinha morrido duma rara doença mental.

Na autópsia, Alzheimer encontrou depósitos anormais (agora chamados placas de amilóide) e uma acumulação de estruturas fibrilares entrelaçadas (conhecidas actualmente como “óvulos neurofibrilares”). Hoje em dia, a presença destas placas e óvulos no cérebro, considera-se “o selo característico da doença de Alzheimer”.

Os cientistas também descobriram outras alterações no cérebro das pessoas que têm esta doença. Estas alterações têm a ver com a estruturação de células nervosas em áreas do cérebro que são vitais para a memória e outras faculdades mentais, o que causa a interrupção das conexões entre as células nervosas.

Também se apresentam níveis mais baixos de algumas das substâncias químicas do cérebro que se encarregam da transmissão de mensagens entre as células nervosas.

A doença de Alzheimer pode alterar os processos do pensamento e da memória e interromper a transmissão destas mensagens.