Envelhecimento do cérebro

Embora pese apenas 1,5 kg, o cérebro humano adulto é sem dúvida o nosso órgão mais importante, sem o qual não há conhecimento sobre nós, os outros ou a vida.

Talvez por causa disto, à medida que vamos envelhecendo temos cada vez mais receio de perder as nossas capacidades intelectuais.

Mas há notícias que dizem que a maior parte de nós envelhecerá com as capacidades relativamente intactas.

Cerca de 75% dos idosos retêm as faculdades intelectuais normais à medida que vão envelhecendo, embora acabem por experimentar algumas alterações da memória, diz o Dr. Howard Chertkow, director do centro Bloomfield, de Investigação do Envelhecimento, em Montreal.

Outros 5%, a que os especialistas chamam supernominais, não sofrerão qualquer declínio visível na capacidade de pensar quando envelhecem; diz ele: “Por outras palavras, 80% dos idosos terão aquilo que consideramos função mental normal”.

Outros 20% envelhecem duma forma que os gerontologistas não consideram normal. No entanto, a maior parte destes desenvolverão apenas deficiências intelectuais ligeiras – como dificuldade em lembrar acontecimentos recentes -, enquanto aos outros serão diagnosticadas formas mais graves de declínio, como a demência ou Alzheimer.

Então o que significa dizer-se que o cérebro está a envelhecer normalmente?

O cérebro é uma complicada sequência de mais de 100 milhões de células nervosas que controlam a nossa vida ia; desde as funções involuntárias, como a respiração até à criação da essência da nossa personalidade.

Estas células comunicam entre si através de impulsos eléctricos e químicos, ou neurotransmissores.

Alguns destes neurónios estão envolvidos no pensamento e na memória. Os do enorme córtex frontal controlam as funções intelectuais a nível mais elevado; como dividir tarefas difíceis em tarefas mais pequenas e exequíveis.

O córtex frontal tem dois hemisférios: o direito, que controla o desempenho espacial: o esquerdo, que ajuda a processar a linguagem.

A memória a longo prazo está codificada no hipocampo, dentro do córtex.

À medida que envelhecemos, o cérebro sofre uma série de alterações que afectam a estrutura como as funções, diz Cheryl Grady, cientista do centro Baycrest de Cuidados Geriátricos, em Toronto, e professora de Psiquiatria na Universidade de Toronto.