Demência e Alzheimer

A doença de Alzheimer, uma forma de demência, é uma afecção cerebral progressiva e degenerativa que afecta a memória, o pensamento e o comportamento.

A alteração da memória é uma característica necessária para o diagnóstico desta ou de qualquer outro tipo de demência. Também deve apresentar alteração numa das seguintes áreas: linguagem, capacidade da tomada de decisões, juízo, atenção e outras áreas da função mental e da personalidade.

A velocidade de progressão é diferente para cada pessoa. Se a doença de Alzheimer se desenvolve rapidamente, é provável que continue a progredir da mesma maneira, mas se é de desenvolvimento lento, provavelmente seguirá um curso lento.

Só nos Estados Unidos há uma média de 4 milhões de afectados pela doença de Alzheimer. Quanto mais velha é a pessoa, maior é o risco de desenvolver esta doença, embora não faça parte do envelhecimento normal. Outro factor de risco comum é o facto de haver antecedentes familiares da doença.

Para além da idade e dos antecedentes familiares, os factores de risco desta doença podem ser, entre outros:

• Tensão arterial elevada durante muito tempo
• Antecedentes de traumatismo craniano
• Altos níveis de homocisteína (um químico corporal que contribui para doenças crónicas, como a cardiopatia, a depressão e possivelmente a doença de Alzheimer)
• Pertencer ao género feminino; devido a que, as mulheres geralmente vivem mais que os homens, têm mais possibilidades de desenvolver a doença.

Existem dois tipos de doença de Alzheimer. De início precoce e de início tardio. Na primeira, os sintomas surgem antes dos 60 anos, é muito menos comum e é responsável por apenas 5 a 10% dos casos. No entanto, tende a progredir rapidamente.

A causa da doença de Alzheimer não se conhece por completo, mas acredita-se que abarca tanto factores genéticos como ambientais. O diagnóstico desta doença faz-se na base de sintomas característicos e excluindo outras causas de demência.